Phối màu hấp thụ còn được gọi là phối màu trừ, phối màu loại trừ hay nôm na là phối màu vẽ, phối màu in ấn, tuy rằng giữa chúng có một số khác biệt nhất định.

Phối màu hấp thụ và phối màu phát xạ là hai phương pháp phối màu phổ biến được biết đến hiện nay. Cả hai loại phối màu đều dựa trên việc thay đổi tỷ lệ kết hợp của ba màu ánh sáng (đỏ, lục và lam) phát ra từ vật thể. Điểm khác nhau duy nhất là phối màu hấp thụ sử dụng nguồn sáng bên ngoài, còn phối màu phát xạ sử dụng ánh sáng phát ra từ vật thể.

Màu do hấp thụ

Các chất màu tạo nên màu sắc nhờ phản xạ một cách chọn lọc một vùng quang phổ. Phần quang phổ phản xạ trở lại mắt người tạo nên màu sắc cho hỗn hợp chất màu. Ví dụ quả táo có màu đỏ nhờ hấp thụ những vùng quang phổ khác và phản xạ lại vùng quang phổ màu đỏ. Để tạo màu hấp thụ, cần ba thứ: nguồn sáng (có thể tốt nhất là ánh sáng trắng), vật mẫu và nguồn thu (có thể là mắt).

Trong kỹ thuật in màu

In trên nền trắng

Pha màu hấp thụ trên nền trắng

Trên nền trắng, các màu sắc về lý thuyết có thể được tạo ra bằng việc trộn các 3 loại mực xanh lơ, hồng sẫm và vàng (các màu gốc). Xanh lơ là màu bù với màu đỏ, nghĩa là chất màu xanh lơ hấp thụ màu đỏ. Số lượng chất màu xanh lơ trong hỗn hợp mực điều chỉnh lượng màu đỏ phản xạ lại mắt. Tương tự, màu hồng sẫm bù với màu xanh lá cây, và màu vàng bù với màu xanh lam. Điều chỉnh việc trộn các mực này, sẽ tạo nên sự chồng nhau của ánh sáng phản xạ của ba màu đỏ, xanh lá cây và xan lam và tạo nên nhiều màu sắc (xem phối màu phát xạ).

Phương pháp trộn màu như trên hay gọi là CMY, hoặc “in ba màu”. Do các trở ngại kỹ thuật, người ta phải thêm mực màu đen thành hệ màu CMYK, hoặc các màu khác để tăng gam màu.

Lý do mà mực đen (hay CMYK) được thêm vào vì việc trộn màu CMY thường không cho ra màu đen thực sự. Việc trộn các mực màu thường không làm hấp thụ hết cả quang phổ. Các mực màu thường được trộn trước để tạo ra dải cầu vồng, và mực đen thêm vào để tạo nên độ sáng tối.

CMYK còn gọi là kỹ thuật in bốn màu. Ngoài ra, để tăng thêm gam màu của kỹ thuật CMYK, người ta có thể trộn thêm màu xanh lá cây và da cam, như trong kỹ thuật in sáu màu.

Dùng kính lúp, có thể quan sát phân bố các điểm mực màu trên một tờ báo in màu.

In trên nền đen

Trên nền đen, các màu sắc có thể được tạo ra bằng việc trộn 3 loại mực đỏ, xanh lục, xanh lam (hay hệ màu RGB. Cũng tương tự như hệ CMY, việc trộn cùng lúc cả 3 loại mực trên thường không đem lại màu trắng đủ sáng, nên cần thêm mực trắng (thành hệ “đỏ-lục-lam-trắng”

Việc dùng hệ màu này trên nền đen cũng giống như viết phấn trắng trên bảng đen, khi so sánh với viết bút mực đen trên bảng trắng.

In trên nền màu

Trên nền có màu sắc, có thể dùng các gốc màu khác nhau để trộn thành nhiều màu, nhưng nói chung gam màu tương đối hẹp.

Trong hội họa

Trộn các màu gốc: đỏ vàng và lam

Các họa sĩ thường trộn màu theo hệ Đỏ-Vàng-Lam và họ gọi phương pháp phối màu này là pha màu theo phép trừ.

Pha ba màu gốc theo phương pháp này, gồm đỏ, vàng và lam, cho kết quả như sau:

* Đỏ + Vàng = Da cam
* Đỏ + Lam = Tím
* Lam + Vàng = Lục
* Đỏ + Lam + Lục = Đen (hoặc gần giống như thế)

Thực ra cách pha màu này không cho phổ màu rộng. Các màu trộn với nhau có thể làm mất đi sắc độ. Pha càng nhiều màu với nhau thì màu càng xỉn đục, hay còn gọi bằng từ chuyên môn là bị “chết màu”.

Trong thiên nhiên

Một số sinh vật, như bạch tuộc, tắc kè hoa, …, có khả năng thay đổi màu sắc của da bằng việc thu vào hay làm lộ ra một số loại tế bào mang màu trên da.

Ví dụ loài tắc kè hoa ở Madagasca, lớp da trong suốt của chúng có tới bốn lớp mang các 3 loại tế bào màu và 2 loại tế bào đen trắng. Lớp ngoài cùng có các tế bào màu vàng và đỏ. 2 lớp tiếp theo mang tế bào xanh lam và trắng. Lớp trong cùng mang tế bào màu nâu đen (có chứa chất melanin cũng có trong da người, quyết định độ sáng tối của da người). Tế bào màu nâu đen có các “cánh tay” có thể vươn ra xuyên lên các lớp trên, hoặc co lại khi cần, giúp thay đổi độ sáng tối. Các tế bào màu còn lại có thể thay đổi kích thước để tạo nên dải cầu vồng. Gam màu của da tắc kè hoa không rộng như trong ký thuật in, nhưng cũng bao gồm rất nhiều màu (xanh lá cây, ơxanh lơ, xanh nước biển, đen, đỏ, vàng, ….). Màu sắc thay đổi giúp tắc kè hoa ngụy trang, điều chỉnh thân nhiệt (nhờ thay đổi độ hấp thụ ánh nắng), thể hiện trạng thái tình cảm (hấp dẫn bạn tình, đe doạ kẻ thù,…), …

Giấy điện tử

Trong kỹ thuật hiển thị chậm bằng giấy điện tử, các viên bi nhỏ xíu nằm trong tờ giấy này cũng có thể được nhuộm các màu gốc để tái tạo hình ảnh có màu sắc (ví dụ sử dụng hệ màu YCMK trên nền trắng).